Una WAN es una red que utiliza varios enlaces líneas privadas, Conmutación de Etiquetas Mutliprotocolo (MPLS), redes privadas virtuales (VPNs), inalámbricas (celulares), la Internet para conectar redes metropolitanas o universitarias más pequeñas en diversas ubicaciones en una única red distribuida. Los sitios que conecta pueden estar a algunas millas de distancia o en la otra punta del globo. En una empresa, el propósito de una WAN puede incluir conectar oficinas de filiales o incluso trabajadores individuales remotos con la sede o el centro de datos, para compartir recursos corporativos y comunicaciones.
Inicialmente, las WAN se construían con redes interconectadas de líneas privadas compradas por empresas de telecomunicaciones, pero la arquitectura de las WAN ha avanzado para incluir servicios de conmutación de paquetes como frame relay, ATM y MPLS. Con estos servicios, una única conexión a un sitio puede ser conectada a muchas otras mediante conmutación dentro de la red del proveedor de servicios. Para ciertos tipos de tráfico, la Internet puede también ser tejida dentro de la mezcla para proporcionar conexiones WAN menos costosas.
A medida que las empresas buscan mejorar las WAN, el uso de la tecnología definida por software está ganando impulso. Una WAN definida por Software (SD-WAN) toma conceptos de software-defined, especialmente la separación del plano de control del plano de datos, y los trae a la WAN.
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SD-WAN usa software para monitorear el desempeño de una mezcla de conexiones WAN —MPLS, circuitos dedicados, el Internet, y elije la más apropiada para cada tipo de tráfico. Entonces, la teleconferencia podría correr sobre un circuito dedicado, pero los mails podrían usar el Internet. Para tomar esas decisiones, el software SD-WAN toma en cuenta lo bien que cada enlace está funcionando en ese momento, el costo de cada conexión y las necesidades de cada aplicación.
Muchos creen que una SD-WAN está a punto de despegar en 2018, pasando de una tecnología de vanguardia a una implementación prevaleciente. La firma de investigación IDC ha predicho que los ingresos de SD-WAN alcanzarán los 2.300 millones de dólares en 2018, con un objetivo potencial de ingresos de 8.000 millones de dólares para el 2021. La primera fase de SD-WAN apuntaba a crear WANs híbridas y añadirles MPLS y conexiones a Internet para bajar costos; la siguiente fase mejorará la gestión, monitoreo y tendrá mejor seguridad, de acuerdo a Lee Doyle, de Doyle Research.
Un subconjunto de las SD-WAN llamado SD-Branch ayudará a reducir la necesidad de hardware dentro de las oficinas de las sucursales, reemplazando muchos dispositivos físicos con software corriendo en servidores listos para usar. La copia de seguridad móvil a través de una SD-WAN puede proveer un failover para conexiones de banda ancha a medida que baja el costo de tecnología WAN inalámbrica (4G, LTE, etc.)
Protocolos WAN
Uno de los primeros protocolos utilizados para entregar tráfico WAN es X.25, el cual utiliza nodos de intercambio de conmutación de paquetes (PSEs) para el hardware que envía tráfico a los cables que conectan sitios en paquetes de tamaño estándar, entregados en orden, e incluye corrección de errores. Los enlaces físicos incluyen líneas arrendadas, servicios telefónicos dial up o conexiones de Redes Digitales de Servicios Integrados (ISDN). Ya no se usa mucho.
Frame Relay
Frame Relay es un sucesor de X.25, Frame Relay coloca datos en marcos de diferente tamaño y deja la corrección de errores y retransmisión de paquetes perdidos a los extremos. Estas diferencias aceleran la tasa de datos general. Además, Frame Relay depende menos de conexiones dedicadas para crear redes malladas, lo que significa menos circuitos físicos y, por consiguiente, ahorra dinero a las empresas. De nuevo, Frame Relay, aunque alguna vez fue extremadamente popular, ya no lo es tanto.
Modo de Transferencia Asincrónica (ATM) es similar a Frame Relay con una gran diferencia en que los datos son partidos en paquetes de tamaño estándar llamados células. Las células hacen posible mezclar diferentes tipos de tráfico en un único circuito físico, y así garantiza una calidad de servicio. La contra de ATM es que, como usa células relativamente pequeñas, los encabezados se comen un porcentaje relativamente grande del contenido de cada célula. De esta manera, el uso general de ancho de banda de ATM es menos eficiente que el de Frame Relay. ATM también ha perdido el favor de los clientes de negocios.
Hoy, la conmutación de etiquetas multiprotocolo se usa para llevar muchos datos corporativos a través de enlaces WAN. Dentro de una red MPLS, breves segmentos de encabezado llamados etiquetas permiten a los enrutadores MPLS decidir rápidamente dónde enviar paquetes y tratarlos con el tipo de servicio indicado por las etiquetas. Esto hace posible correr diferentes protocolos dentro de los paquetes MPLS mientras da a diferentes aplicaciones la prioridad adecuada a medida que el tráfico viaja entre sitios.
Internet Protocol (IP), el cual se ha convertido en más extendido en los ’90, es un protocolo llevado habitualmente dentro de MPLS.
El futuro de WAN
Las tecnologías WAN no están limitadas solo a la Tierra. La NASA y otras agencias espaciales trabajan en crear una “Internet Interplanetaria” confiable, lo que apunta a transmitir mensajes de prueba entre la Estación Espacial Internacional y estaciones de tierra. El programa Red Tolerante a Demoras (DTN) es el primer paso para proveer una estructura parecida a Internet para comunicaciones entre dispositivos en el espacio, incluyendo comunicaciones entre la Tierra y la Luna, u otros planetas. Pero hasta que podamos alcanzar tecnologías más rápidas que la luz, las velocidades de red probablemente llegarán al límite de la velocidad de la luz.
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