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Maricel Sáenz: Centroamericana enfrenta con biotecnología problemática de la resistencia a los antib

Por Adrián González

Innovador y singular, esas dos palabras son el intento más cercano para describir el trabajo que elabora Maricel Saenz, costarricense cofundadora de  Nextbiotics. La startup, con sede en Silicon Valley, está ingeniando una plataforma que logre enfrentar la resistencia a los antibióticos en la producción de alimentos.

Como todo lo que sucede en la vida, el resultado de un conjunto de acciones y desiciones llevaron a Maricel a descubrir esta problemática, a enamorarse de la biotecnología, además, a conocer a su socio y equipo de trabajo. La costarricense se formó en finanzas en la Universidad de British Columbia en Canadá, luego trabajó en desarrollo internacional en Sudáfrica, con emprendedores locales, y en Cambodia con Hellen Keller International.

También, la joven inició una compañía para ayudar a las familias con niños autistas a comprender sus niveles de ansiedad, de esta manera, mejorar su comportamiento. “Mi primera experiencia fue saliendo de la universidad, empezamos una empresa y la compañía continuó hacia adelante, sin embargo yo decidí que en ese momento no estaba lista”, recalcó Saenz.

Además, la tica trabajó con Monitor Deloitte en consultorías de estrategia corporativas y de innovación. “Mi tiempo ahí siempre fue para descubrir cómo aprendo de las empresas más grandes y de aquellas personas que le dan consultoría a las empresas más grandes, para crear la mía”, relató la entrevistada.

Luego, Saenz asistió al programa de Singularity University (SU)enfocado en usar la tecnología para impulsar cambio y mejorar la vida de mil millones de personas. En ese momento, Maricel conoció a Jorge Bardales, un científico peruano, quien se convertiría en su socio actual. “Entonces en 2017 cuando conocí a Jorge, yo ya sentía que tenía el conjunto de habilidades necesarias para emprender. Quería hacer algo que fuera realmente importante”, comentó Maricel.

Jorge había estado curioso y persiguiendo el tema de la resistencia a los antibióticos por distintas razones, en particular porque en Perú la tuberculosis sigue siendo muy prominente, a diferencia de los países desarrollados que tiene la problemática prácticamente erradicada. “Estábamos analizando, no solo como la resistencia a antibióticos es uno de los problemas globales más importantes que existen, sino como también afecta de forma desproporcionada a los países en vías de desarrollo versus a los países desarrollados”, explicó la entrevistada.

De esta forma, Maricel junto a Jorge decidieron hacerle frente a la problemática de los antibióticos, así fue como un rompecabezas de momentos y maniobras los llevó a fundar Nextbiotics. Igualmente, el próximo 19 y 20 de febrero Maricel estará compartiendo más acerca de su historia y trabajo en el Singularity Costa Rica Summit en el Centro Nacional de Congresos y Convenciones.

Partida de ajedrez compleja

Por otra parte, el objetivo de Nextbiotics es muy complejo y existen dos razones principales que han desencadenado la problemática a la resistencia de los antibióticos:

  1. La utilización de antibióticos ha sido excesiva. Por ejemplo, las personas consumen antibióticos para remediar una gripe pensando que es una bacteria, y en realidad es un problema viral. Entonces, se están bombardeando las bacterias con antibióticos sin necesidad.

  2. El 80% de los antibióticos en realidad son utilizado para la producción de comida. Los mismos se le suministran tanto a los animales como a las plantas para reducir la carga de patógenos en las áreas de producción, eso quiere decir, que a veces estamos consumiendo antibióticos también en la comida.

“Las personas no consumen bien los tratamientos de antibióticos, porque se toman la medicina los dos primeros días, se sienten mejor y dejan de consumir el medicamento. Eso básicamente es enseñarle a las bacterias como resistir el antibiótico”, explicó Saenz.

La misión de Maricel es enfocarse en reemplazar los antibióticos que se utilizan en el sector de producción alimenticia y elaborar una opción diferente para matar las bacterias sin la necesidad de usar un antibiótico. Igualmente, la tica no descarta que en el futuro también se enfoquen a solucionar el dilema con las bacterias super resistentes en humanos.

Biotecnología 

Ahora bien, el equipo de Nextbiotics trabaja con unos parásitos intracelulares conocidos como bacteriófagos, en primer lugar los caracterizan, de esta manera entienden cuales son las propiedades y limitaciones. Ahí es donde incorporan la tecnología y optimizan las limitaciones de los virus para mejorarlos y hacerlos antimicrobianos más eficientes.

Todo este procesos pasa por una serie de escalones que componen un plataforma para poder lograrlo. Inician con el descubrimiento de los virus, luego los caracterizan para entenderlos, luego los optimizan, es decir, los aceleran mediante mutación. Seguidamente, pasan por el método de secuenciación, esto consiste en una tecnología clave que esta impulsando la revolución de la biotecnología, la misma permite leer cada letra del ADN y por ende poder cambiarlas.

Una vez que se analizan cuales son las mutaciones que llevan al efecto deseado, introducen la tecnología conocida como Crispr para introducir las alteraciones de manera directa. “Ahora, Crispr lo que te permite, y la razón por la que es tan emocionante y tan transcendental, es porque es como si estuvieras escribiendo un documento en Word y pudieras hacer modificaciones y editar una oración”, explicó Saenz.


Por último, la aplicación de esta solución sería muy similar a la manera en que se suministran los antibióticos hoy en día, por ejemplo, en el caso de la producción de comida, Nextbiotics podría entregar sus productos de manera liquida o solida. En el caso de una enfermedad humana en la piel, se desarrollaría una crema. En fin, la plataforma de la startup es un conjunto de procedimientos complicados pero con un objetivo claro.

De la misma manera, Maricel comentó que Singularity University (SU) fue una parte fundamental y una gran motivación para el trabajo en el que se desenvuelve actualmente, mencionó que mucho se debe a la visión positiva de SU sobre el futuro de la tecnología y cómo esta puede solventar los desafíos más complejos de la humanidad, además, inspira a todos a ser parte de este futuro.

“Creo que aveces,  ingresamos a la universidad y por ejemplo alguien estudia medicina, luego tienen 27 y se dice que eso es lo único que va poder seguir siendo por el resto de su vida.  Normalmente las carreras tienden a ser bastante tradicionales y creo que es un poco ingenuo pensar que a los 17 o 18 años podemos pensar qué es lo que queremos hacer por el resto de nuestras vidas, e inclusive poder ver  realmente las oportunidades que van a existir dentro de 10 años. Entonces, hay que romper ese paradigma de pensar que lo que hemos hecho hasta ahora va a definir lo que vamos a hacer en el futuro y entender que somos los dueños de nuestro destino, de esta manera, podemos hacer lo que queramos pero más importante aún, que podamos aprender lo que queramos”, concluyó Maricel.

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